Der Verlust der Sumatra-Nashörner führt dazu, dass mehrere Pflanzenarten keinen Samenverteiler mehr haben

Sep 25, 2023

Auf den indonesischen Inseln Sumatra und Borneo sind von dieser vom Aussterben bedrohten Art nur noch weniger als 80 Sumatra-Nashörner übrig. Es werden enorme Naturschutzbemühungen unternommen, um zu verhindern, dass diese charismatischen Säugetiere für immer verloren gehen. Doch während die Art am Rande des Aussterbens steht, deuten neue Forschungsergebnisse darauf hin, dass ihr Fehlen in weiten Teilen ihres früheren Verbreitungsgebiets eine besorgniserregende Lücke in ihrer Rolle als Samen verbreitende Öko-Ingenieure hinterlassen hat.

Basierend auf empirischer Forschung, veröffentlichter Literatur und indigenem Wissen berichtet eine Studie in Biotropica, dass Sumatra-Nashörner (Dicerorhinus sumatrensis) einst die Samen von 79 Pflanzenarten verbreiteten. Einige dieser Pflanzen werden immer noch von Sumatra-Elefanten (Elephas maximus sumatranus) verbreitet, dem einzigen verbliebenen Megafaunalverbreiter in der Region. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass weder Elefanten noch kleinere Tiere das Sumatra-Nashorn als Samenverteiler vollständig ersetzen können – und die Folgen dieses Verlusts zeigen sich in Echtzeit.

Der Rückgang des Sumatra-Nashorns sei relativ neu, sagt Studienleiterin Kim McConkey von der Fakultät für Umweltwissenschaften der Universität Nottingham, Malaysia. Vor hundert Jahren durchstreiften diese riesigen Tiere weite Teile Südostasiens in gemäßigten und tropischen Wäldern und Graslandschaften. Seitdem haben jedoch der Verlust des Lebensraums und der anhaltende Druck der Wilderei die Populationen dieses sich langsam vermehrenden Säugetiers zerstört.

Für Rudi Putra, einen Naturschützer im Leuser-Ökosystem im Norden Sumatras, haben sich sinkende Nashornzahlen während seiner 22-jährigen Arbeit mit Sumatra-Nashörnern sichtbar auf den Wald ausgewirkt. „An Orten, an denen es keine Nashörner gibt, sehen wir sehr dichte Wälder, die schwer zu passieren sind und von … Dornen dominiert werden. Ich denke, dass das typische Nashorn als Browser wirklich dazu beiträgt, den Wald gesünder zu machen, indem es die Artenzusammensetzung auf dem Waldboden beeinflusst.“

In tropischen Wäldern wird die Samenverbreitung, der Prozess, bei dem sich die Nachkommen einer Pflanze von ihren Eltern entfernen, oft durch Tiere erleichtert. Die tropischen Wälder der südostasiatischen Inselgruppe bilden da keine Ausnahme. Die Pflanzen dieser Region entwickelten sich gemeinsam mit Sumatra-Nashörnern und anderen Megafauna; Ihre großen, fleischigen Früchte locken die Tiere an, die wiederum die Samen durch ihren Kot an neue Orte verbreiten.

Megafauna kann große Früchte im Ganzen verschlucken und die Samen kilometerweit in ihren Eingeweiden tragen, bevor sie sie unversehrt auf einem nährstoffreichen Misthaufen ablegen. Wenn das Aussterben der Baumverbreiter diese Pflanze-Tier-Partnerschaft stört, können die Nachkommen eines Baumes stranden und müssen mit ihren Eltern und Geschwistern ums Überleben konkurrieren.

„Ich vermute …, dass Nashörner für die Pflanzen, die sie verbreiten, viel wichtiger sind als die Früchte dieser Pflanzen für Nashörner“, sagt Studienmitautorin Ahimsa Campos-Arceiz, Forscherin bei der Südostasien-Biodiversitätsforschung der Chinesischen Akademie der Wissenschaften Institut.

Da es kaum Möglichkeiten gibt, Sumatra-Nashörner in freier Wildbahn zu untersuchen, griffen McConkey und Kollegen auf lokales indigenes ökologisches Wissen zurück, um ein klareres Bild der Ernährung und des Samenverbreitungspotenzials von Nashörnern zu erhalten.

„Das Wissen der Ureinwohner über den Wald ist einfach unglaublich“, sagt McConkey. Und wie das Sumatra-Nashorn besteht die Gefahr, dass es für immer verloren geht.

Die Ureinwohner des Belum-Regenwaldes auf der Halbinsel Malaysia lebten neben dem Sumatra-Nashorn, bis es Anfang der 2000er Jahre aus der Region verschwand. Um ihre Erkenntnisse zu gewinnen, entwarf die Co-Autorin der Studie, Lisa Ong, ebenfalls von der University of Nottingham, Malaysia, eine Umfrage, die den Teilnehmern Waldfrüchte zeigte und fragte, welche Tiere sie fressen. Diese Umfrage, kombiniert mit herkömmlichen Ansätzen – einer Feldstudie und einer Überprüfung der veröffentlichten Literatur – lieferte dem Forschungsteam eine Liste von 79 angeblich von Nashörnern verbreiteten Arten.

Als nächstes wollten sie wissen, ob die Rolle des Nashorns bei der Verbreitung dieser Arten unersetzlich ist oder ob Elefanten und kleinere Tiere die verschwundenen Nashörner ersetzen. Fast alles, was wir heute über die Ausbreitung der Megafauna in Südostasien wissen, konzentriert sich auf den Sumatra-Elefanten – einer Art, der es derzeit besser geht als den Nashörnern, deren langfristiges Überleben jedoch ähnlich gefährdet ist.

Von den 79 in Nashörnern vorkommenden Arten verbreiten Elefanten nur zwei Drittel. „Für mich ist das die Botschaft zum Mitnehmen“, sagt McConkey zu Mongabay. „[Nashörner] machen etwas anderes als die Elefanten, also haben wir eine Rolle verloren, auch wenn es dort vielleicht noch Elefanten gibt.“

Auch im Verhalten unterscheiden sich Elefanten und Nashörner. Elefanten legen weite Strecken zurück und folgen dabei bekannten und ausgetretenen Routen. Im Gegensatz dazu haben Nashörner viel kleinere Heimatgebiete, bewegen sich aber eher willkürlich über steile Hänge und unwegsames Gelände.

Auch kleine Tiere können große Samen transportieren. Allerdings sagt McConkey, dass sie „nicht für die Frucht geeignet sind“. Während der Hauptfruchtzeit sind kleine Nagetiere und Vögel „völlig mit Früchten überschwemmt und kommen damit einfach nicht zurecht. Es ist also klar, dass diese Frucht für etwas viel Größeres entwickelt wurde.“

Die Zukunft der Sumatra-Nashörner ist ungewiss. Unabhängig davon deuten die von McConkey und Kollegen gesammelten Beweise darauf hin, dass Sumatra-Nashörner unwissende und unersetzliche ökologische Ingenieure sind, die Wälder einfach durch ihre Existenz gestalten.

„Wir stehen noch am Anfang des Verständnisses, welche Auswirkungen [der Verlust von Nashörnern] auf den Wald und seine Vielfalt haben würde“, sagt McConkey.

Bannerbild: Ein Sumatra-Nashornkalb im Sumatra-Nashornschutzgebiet im Way-Kambas-Nationalpark, von Rhett A. Butler/Mongabay.

Zitate:

FEEDBACK: Verwenden Sie dieses Formular, um eine Nachricht an den Autor dieses Beitrags zu senden. Wenn Sie einen öffentlichen Kommentar posten möchten, können Sie dies unten auf der Seite tun.