Wort von den Smokies: Aufdeckung der Ursprünge der Mingus-Familiensaga

Aug 23, 2023

Eric Mingus ist mit der Geschichte seines Vaters bestens vertraut. Im Guten wie im Schlechten ist es eine Geschichte, die ihn sein ganzes Leben lang begleitet und seinen eigenen Weg als darstellender Künstler geprägt hat.

Die Geschichte geht ungefähr so: Der 1922 geborene Charles Mingus Jr. wurde in Los Angeles erwachsen, wo er eine Ausbildung im klassischen Cello erhielt und schon früh vielversprechende Erfolge als Komponist zeigte. Nachdem er sich dem Kontrabass zugewandt hatte, widmete er sich der Improvisationssprache des Jazz, die ihn bis zu seinem Tod im Jahr 1979 durch eine jahrzehntelange Karriere als verehrter Bandleader und prägende Figur der amerikanischen Musik führte.

Was den anderen Charles Mingus betrifft – Charles Mingus Sr., Erics Großvater –, kommt diese Geschichte immer noch ans Licht. Es ist auch etwas, in dessen Aufdeckung Eric sich intensiv engagiert hat, nachdem er kürzlich die Spuren seines Großvaters zurückverfolgt hat, zurück zu seinem Elternhaus, nur ein paar Meilen nördlich von Cherokee im heutigen Great-Smoky-Mountains-Nationalpark. Was Eric aus dieser Erfahrung gelernt hat, hat sein Verständnis für seinen Großvater, seinen Vater und – was jetzt vielleicht am wichtigsten ist – für sich selbst erweitert.

„Ich hatte schon immer von Mingus Mill und dieser Gegend gehört, aber es war nicht gerade ein Ort, an dem wir das Gefühl hatten, ein Stück davon zu haben“, erklärte Eric. „Historisch gesehen war dies der Ort, an den mein Großvater floh.“

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Obwohl Eric als Kind einige Grundzüge seiner familiären Verbindung zur Oconaluftee-Region erfahren hatte, haben Parkmitarbeiter und Freiwillige, die im Rahmen des African American Experiences in the Smokies-Projekts arbeiteten, wichtige Details über das frühe Leben seines Großvaters ergänzt. Das 2018 ins Leben gerufene Projekt zielt darauf ab, neue Forschungsergebnisse zu unterstützen und übersehene Geschichten über das afroamerikanische Leben in und um die Great Smoky Mountains zu teilen.

„So lange kannten wir nur eine Seite der Geschichte; wir kannten nur die Seite der frühen weißen Siedler“, sagte Antoine Fletcher, Wissenschaftskommunikator und Leiter des African American Experiences in the Smokies-Projekts im Park. „Das hat sich letztes Jahr geändert, als wir anfingen, mehr zu lernen.“

Seit seinen Anfängen hat der Park die historische Mingus-Mühle im Oconaluftee-Gebiet des Parks zum Nutzen der Besuchererziehung erhalten. Die von einer Turbine angetriebene Getreidemühle stammt aus dem Jahr 1886 und ersetzte eine frühere Mühle, die um 1800 von einigen der ersten weißen Siedler in der Gegend errichtet wurde, die noch immer zum traditionellen Land der Cherokee gehört.

Neue Informationen, die aus Volkszählungsaufzeichnungen, Sklavenplänen, Zeitungsartikeln, Korrespondenz und mündlichen Überlieferungen zusammengestellt wurden, haben dazu beigetragen, das Leben der versklavten Afroamerikaner, die in die Region gebracht wurden, zu beleuchten. Diese Aufzeichnungen haben auch einige Hinweise darauf gegeben, warum ein junger Charles Mingus Sr. sich gezwungen sah, sein Zuhause in den Smokies im Alter von etwa 14 Jahren zu verlassen. Das Schicksal hatte ihn als Kind einer weißen Frau namens Clarinda Mingus und eines schwarzen Mannes namens Daniel Mingus in eine besonders prekäre Lage gebracht – ein Mann, der früher von der weißen Mingus-Familie versklavt war. Als Charles 6 Jahre alt war, heiratete Clarinda Mingus einen Weißen und zog weg, um eine neue Familie zu gründen, und überließ ihn der Obhut seines weißen Großvaters und seiner Urgroßeltern.

„Es ist eine komplizierte Geschichte“, sagte Eric. „Seine Mutter liebte ihn, aber er konnte nicht mit ihr zu ihrer nächsten Familie gehen. Er konnte nicht bleiben.“

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Sein Vater, ein erfahrener Handwerker und Holzarbeiter, lebte und arbeitete weiterhin in der Nähe, es war jedoch nicht bekannt, dass er eine Beziehung zu seinem Sohn hatte. Auch er heiratete, gründete eine Familie und änderte schließlich seinen Nachnamen in West.

Am Ende würde die Entscheidung von Charles Mingus Sr., das Land zu verlassen, ihn in die amerikanische Geschichte hineinziehen und deren Verlauf verändern. Anfang der 1890er Jahre reiste er in das nahegelegene Knoxville, Tennessee, wo es ihm trotz seines jungen Alters gelang, sich der getrennten US-Armee anzuschließen. Nach einem ersten Einsatz im Spanisch-Amerikanischen Krieg meldete sich Charles erneut und verbrachte den Rest seiner Militärkarriere als Mitglied eines Buffalo-Soldatenregiments, das im gesamten amerikanischen Westen stationiert war. Er ließ sich schließlich in Los Angeles nieder, wo er bis zu seinem Tod 1951 blieb, mehr als ein Jahrzehnt bevor sein Enkel Eric Mingus geboren wurde.

Am 23. Mai veranstaltete der National Park Service eine Enthüllungszeremonie für zwei neue Informationsschilder, die etwas von Erics bemerkenswerter Familiengeschichte in der Nähe von Mingus Mill erzählen. Ein Schild interpretiert die Geschichte des nahegelegenen Sklavenfriedhofs von Enloe, während ein anderes die familiäre Verbindung von Eric und Charles Mingus Jr. zu den Smokies untersucht. Eric wurde als Hauptgast eingeladen und kehrte in das Land zurück, in dem einst sein Großvater und seine Urgroßeltern wandelten.

„Für mich fühlt es sich wie zu Hause an“, sagte Eric. „Aber ich sage nicht, dass es zu Hause gemütlich ist. Ich bin mir der Tatsache bewusst, dass viele von uns hierher kamen, als es noch das Zuhause von jemand anderem war.“

Im Rahmen der Veranstaltung führte Eric ein Musikstück auf, das von einem Besuch auf dem ehemaligen Mingus-Anwesen inspiriert war. In dem Stück kanalisiert Eric die Perspektive von Menschen wie seinem Urgroßvater, die als versklavte Diener auf dem Land lebten und arbeiteten.

„Sie waren mehr als nur versklavt“, sagte Fletcher in seinen Bemerkungen bei der Zeremonie. „Sie waren das Gefüge von Appalachia. Als sie hier waren, hatten sie Familien, sie spielten Spiele und sie lebten hier in Gemeinschaft.“

Obwohl das Innere der Mingus-Mühle voraussichtlich in den nächsten zwei Monaten wegen Erhaltungs- und Sanierungsarbeiten vorübergehend für Besucher geschlossen bleiben wird, hofft Parkdirektor Cassius Cash, dass die neuen Schilder direkt vor der Mühle den Besuchern des Parks eine tiefere Verbindung zur fortdauernden Kulturgeschichte verschaffen werden sich in den Smokies zu entfalten.

„Die neuen Schilder und das Projekt African American Experiences in the Smokies sind so wichtig, um die unerzählten Geschichten der Afroamerikaner in der Region zu erzählen“, sagte Cash. „Dieser Ort ist ein gemeinsamer Ort für Menschen aus allen Lebensbereichen, um ihre Erfahrungen und ihre Kultur auszutauschen.“

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Was Eric betrifft, hat ihm das bessere Verständnis der komplexen Kindheit seines Großvaters in den Smokies ermöglicht, mit den Widersprüchen und Spannungen Frieden zu schließen, die er selbst oft als Mann mit unterschiedlichem Rassenhintergrund empfunden hat.

„Aufgrund meiner Verfassung, wer ich bin, konnte ich nie vor dem Konflikt zurückschrecken, den ich gerade beim Betreten des Raumes hatte – selbst mit meiner eigenen Familie“, sagte Eric. „Das hat mir geholfen, alles zu akzeptieren, was ich bin.“

Ein Interview, das Fletcher Anfang des Jahres mit Eric Mingus führte, wird bald auf der wachsenden mündlichen Überlieferungsseite African American Experiences des Parks veröffentlicht. Um mehr über das Projekt zu erfahren und andere mündliche Überlieferungen anzuhören, finden Sie die Projektseite unter nps.gov/grsm unter „Erfahren Sie mehr über den Park“.

Aaron Searcy ist Chefredakteur der 29.000 Mitglieder zählenden Great Smoky Mountains Association. Erreichen Sie ihn unter [email protected].