Kann Canton ohne Mühle noch eine Mühlenstadt sein?

Jul 07, 2023

Bei BearWaters Brewing Co., das am Ufer des Pigeon River mit Blick auf die 115 Jahre alte Papierfabrik von Canton liegt, können Sie ein Bier namens Papertown Pilsner bestellen.

Wenn Sie ein alkoholfreies Getränk bevorzugen, können Sie weniger als eine halbe Meile zur Main Street laufen und sich bei Papertown Coffee einen Koffeinschub gönnen. Nicht weit davon entfernt befindet sich Papertown Billiards, direkt gegenüber dem großen „Papertown“-Wandgemälde, das eine Wand im Water Wheel Park bedeckt.

Anderswo in der Stadt Haywood County finden Sie Papertown Equipment Rental, Papertown Storage und eine Menge Schilder mit der Aufschrift „Papertown Strong“.

Seit mehr als einem Jahrhundert ist die Identität von Canton mit der Zellstoff- und Papierfabrik verbunden, die 1908 als Champion Fibre Co. eröffnet wurde. Die Fabrik bietet seit Generationen Arbeitsplätze, Steuereinnahmen und ein Gemeinschaftsgefühl – die beliebte Fußballmannschaft der Pisgah High School schmückt sogar seine Helme mit der Aufschrift „Mill Town“.

Aber das wird sich bald ändern.

Die Schließung des Werks, die das in Illinois ansässige Unternehmen Pactiv-Evergreen im März angekündigt hatte, beginnt am Freitag, dem 9. Juni, und ist der erste einer Reihe von Entlassungen. Bis zur endgültigen Schließung des Werks am 9. März 2025 werden mehr als 1.100 Arbeitsplätze und etwa 3 Millionen US-Dollar an jährlichen Steuereinnahmen wegfallen.

Wird es als nächstes um die Identität der Stadt gehen?

„Am Tag nach der Ankündigung brachte ich meinen Sohn in die Vorschule und fuhr den Hügel hinunter zur Mühle“, sagt Bürgermeister Zeb Smathers, der die Wurzeln seiner Familie bis in die Anfänge des Landkreises zurückverfolgt. „Und es hat mich einfach betäubt, daran zu denken, dass dieses Kind und die Kinder so vieler anderer in Haywood County in einer Gemeinde ohne die Mühle aufwachsen werden. Es ist einfach in unserer DNA verankert. Und jetzt stehen wir vor der Frage: Wie können wir das?“ eine Mühlenstadt ohne Mühle sein?“

Für Smathers und andere in der Stadt besteht die Antwort darin, sich auf Eigenschaften zu verlassen, von denen sie sagen, dass sie seit 1908 das Arbeiterethos des Kantons geprägt haben – harte Arbeit, Hartnäckigkeit, Gemeinschaft – und gleichzeitig einen Kurs für den Rest des 21. Jahrhunderts festzulegen. Dieser Kurs umfasst die Förderung des Wachstums, die Positionierung der Stadt als Erholungszentrum im Freien und die Bestimmung der Zukunft des Mühlenstandorts selbst.

„Veränderung ist schwer, und Veränderung wird definitiv kommen“, sagt Lisa Conard, die 2018 das Pigeon River Mercantile an der Main Street eröffnete. „Aber wenn wir alle einfach die Arme untereinander fassen und weitermachen, denke ich, dass wir es schaffen und zurückblicken können.“ Denken Sie: „Wow, das war ein entscheidender Moment, und schauen Sie, wo wir jetzt sind.“ "

Die Schließung der Mühle wird Canton wahrscheinlich Gelegenheiten bieten, den WNC-Immobilienboom zu erleben, der ihm bisher entgangen ist. Entwickler und andere waren misstrauisch gegenüber einer Stadt, die von einem 150 Hektar großen Industriegelände dominiert wird, das Rauch, Dampf und einen berüchtigten, feuchten Geruch ausstößt, der durch Schwefelwasserstoff und andere reduzierte Schwefelverbindungen verursacht wird.

„Ich habe keinen Zweifel daran, dass viele Leute jetzt denken: ‚Hmm, ich muss Canton überdenken‘“, sagt Jeanne Forrest, die 2022 das Grateful Table Cafe & Provisions an der Main Street eröffnete. „Das erwarte ich.“ dass wir fast sofort einen spürbaren Anstieg an Geschäftsanfragen von Menschen verzeichnen werden, die in die Gegend umziehen möchten.“

Laut der Asheville Citizen Times gaben 84 Immobilienmakler und andere an Immobilienverkäufen Interessierte in einer kürzlich durchgeführten Umfrage an, dass sie glauben, dass die Schließung des Werks „Chancen für Immobilieninvestoren schaffen wird“.

Aber das Wachstum muss von den Beamten sorgfältig geplant werden, warnt Russ Harris, Geschäftsführer der in Sylva ansässigen Southwestern Commission, einem regionalen Regierungsrat, der Haywood und sechs weitere Landkreise betreut.

„Die Wohnkosten sind im Kanton im Laufe der Jahre aus verschiedenen Gründen erschwinglich geblieben“, erklärt er. „Und plötzlich – Sie sind 20 Minuten von der Innenstadt von Asheville entfernt – müssen Sie sich ein wenig Sorgen machen, einen Teil dieser Entwicklung zu kontrollieren und nicht dafür zu sorgen, dass sie für die Menschen, die dort leben, wie viele andere, unerschwinglicher wird Region ist an diesem Punkt.

Smathers sagt, sein Ziel sei es, neue Menschen und Unternehmen willkommen zu heißen, ohne die Identität der Stadt zu verlieren.

„Ich möchte nicht Cary in Ashevilles Raleigh sein“, sagt der Bürgermeister und bezieht sich auf die Gegend, die sich von einer ruhigen Stadt mit ein paar Tausend Einwohnern zu einer weitläufigen Schlafsiedlung der Landeshauptstadt entwickelt hat. „Ich bin damit einverstanden, westlich von Asheville zu sein, aber ich möchte nicht West Asheville sein. West Asheville hat seine eigene Identität, was großartig ist, aber wir sind Canton.“

Er weist auf Durham hin, das sich seiner Vergangenheit als Tabakzentrum zugewandt hat und sich gleichzeitig mit einer wissensbasierten Wirtschaft des 21. Jahrhunderts neu erfindet. Die Stadt bietet eine Tobacco Heritage Tour an und Wandgemälde an alten Lagerhäusern dokumentieren die jahrzehntelange Tabakgeschichte.

Kevin Sandefur, CEO und Mitbegründer von BearWaters Brewing, ist zuversichtlich, dass die Stadt ihre Identität bewahren kann, auch wenn das Wachstum von Asheville über die Haywood County-Grenze hinausreicht. „Ich denke, die Geschichte dieser Stadt ist in der Gemeinde ziemlich tief verwurzelt, daher denke ich, dass man ihr auf unterschiedliche Weise in Erinnerung bleiben wird“, sagt er. „Hier gibt es einen deutlichen kulturellen Unterschied zu einer Gegend in Asheville.“

Im Gegensatz zu Durham gibt es in Canton keine erstklassige Universität und kein erstklassiges Gesundheitssystem. Aber es verfügt über viele Vorzüge, die es ihm ermöglichen könnten, ein führender Anbieter im Outdoor-Tourismus zu werden.

Der Pigeon River, der mitten durch die Stadt bis nach East Tennessee fließt, bietet Möglichkeiten zum Tubing, Kajakfahren und Angeln. Und wenn die Mühle weg ist, wird sich die Wasserqualität verbessern, sagt Smathers. Die Mühle bereitet das Abwasser vor Ort auf, bevor es in den Fluss zurückgeleitet wird, und sorgt seit langem für lokale Umweltbedenken.

Zu den weiteren Outdoor-Attraktionen gehört das Rough Creek Watershed Trail System auf der Südseite der Newfound Mountain Range, etwa 5 Meilen nördlich der Stadt. Es verfügt über drei Wander- und Radwege auf 870 Hektar. Letztes Jahr eröffnete die Stadt den Chestnut Mountain Nature Park, der ein ausgedehntes Wegenetz, Picknickplätze, Lebensräume für Wildtiere und einen 10 Hektar großen Mountainbike-Kurs namens Berm Park umfasst.

Der Pisgah National Forest liegt etwa 40 Meilen nordöstlich der Stadt. Im Westen liegt der Great-Smoky-Mountain-Nationalpark weniger als 25 Meilen entfernt und den Cherokee National Forest erreichen Sie nach etwa 40 Meilen Fahrt.

„Ich sehe Haywood County als eine Art Tor zur Erholung im Westen von North Carolina“, sagt Forrest. „Outdoor-Aktivitäten – das ist unser Trumpf. Die Menschen wollen sich mit der Natur verbinden, sie wollen sich mit der Natur verbinden, und wir haben eine Fülle dieser Möglichkeiten.“

Forrest hält es für entscheidend, dass Canton nicht den Fehler macht, sich so stark auf nur einen Wirtschaftsfaktor zu verlassen, wie es bei der Mühle der Fall war.

„Diversifizierung ist der Schlüssel zum anhaltenden Erfolg jeder Gemeinschaft“, sagt sie. „Wenn Sie alle Eier in einen Korb legen und dieser Korb beschließt, dass sie woanders hingehen wollen, dann müssen Sie sich fragen: ‚Okay, was nun?‘“

Eine drohende Frage ist, was aus dem 150 Hektar großen Campus der Fabrik werden wird.

„Es könnte eine Gelegenheit geben, etwas zu tun, vielleicht keine Papierfabrik, sondern etwas Industrielles, eine fortschrittliche Produktion in kleinerem Maßstab“, sagt Harris von der Southwestern Commission. „Sie liegen in der Nähe der I-40, Sie sind in der Nähe von Asheville. Sie haben sicherlich viele Vorzüge, die Sie in diese Richtung treiben können.“

Staatliche, lokale und regionale Führungskräfte können bei der Zusammenarbeit mit Unternehmen, die den Standort entwickeln möchten, eine Rolle spielen, sagt er.

Im März sandte Gouverneur Roy Cooper einen Brief an Mike King, CEO von Pactiv Evergreen, in dem er das Unternehmen aufforderte, „alle Optionen zu prüfen, um die Canton-Mühle in Betrieb zu halten, sei es durch Verkauf, Umnutzung der Mühle oder auf andere Weise.“

1906:Der Bau des Werkes Champion Fibre Co. beginnt.

Januar 1908:Die Champion-Mühle, die erste weltweit, die weißen Zellstoff aus Kastanienholz herstellt, nimmt ihren Betrieb auf.

1967:Champion fusioniert mit US Plywood zu US Plywood-Champion Papers.

1972:Das Unternehmen wird in Champion International Corp. umbenannt.

1992:Das Werk beschäftigt 1.714 Mitarbeiter, weitere 251 Mitarbeiter sind in der Konvertierungsanlage Waynesville beschäftigt.

1999:Mitarbeiter des Werks in Canton kaufen es im Rahmen einer 200-Millionen-Dollar-Übernahme und benennen das Unternehmen in Blue Ridge Paper Inc. um.

2007:Die neuseeländische Rank Group kauft das Werk und benennt es in Evergreen Packaging um.

2020:Evergreen Packaging und Pactiv, Teil der Reynolds Group Holdings Limited, schließen sich zu Pactiv Evergreen zusammen.

6. März 2023:Pactiv Evergreen gibt die Schließung des Werks bekannt.

Quellen: Forest History Society, Asheville Citizen Times

„Hoffentlich wären sie bereit, es zu verkaufen“, sagt Harris. „Ich denke, es besteht die Sorge, dass es sich bei den Leuten, die sich dafür interessieren könnten, derzeit um Konkurrenten handelt. Ich kann nichts zu ihren Absichten oder Beweggründen sagen, aber ich denke, die Befürchtung ist, dass sie sich aus diesem Grund einfach darauf stützen würden, anstatt irgendetwas anderes zu tun.“ der Sanierung und der Bereitstellung zum Verkauf.“

Sandefur von BearWaters Brewing möchte, dass die Stadt einen Teil des Industriegeländes nutzt, um zur Eindämmung der Überschwemmungen durch den Pigeon River beizutragen. Die Brauerei gehörte zu vielen Unternehmen und Häusern in Haywood County, die von Überschwemmungen betroffen waren, nachdem der Tropensturm Fred im August 2021 über West-North Carolina fegte.

„Vielleicht können sie im Falle eines starken Regenfalls einen See oder eine Art Auffangbereich für überschüssige Wassermengen errichten, die den Fluss hinunterfließen“, sagt er.

Laut Smathers ist die Stadt in einer viel besseren Verfassung, um die Fabrikschließung zu überstehen, als dies vor zehn Jahren der Fall gewesen wäre, als die Auslastung der Innenstadt bei 20 % lag. Heute liegt sie bei 90 %, und viele Unternehmen wollen durchhalten.

„Wir haben nicht vor, irgendwohin zu gehen“, sagt Forrest von Grateful Table Cafe & Provisions. „Eigentlich verdoppeln wir unsere Anstrengungen. Canton wird diese schwierige Phase überstehen, und wir werden auf der anderen Seite besser, stärker und gut positioniert hervorgehen, um neue Geschäfte anzulocken.“

Conard von Pigeon River Mercantile sagt ebenfalls, sie plane, in Canton zu bleiben, ebenso wie Sandefur von BearWaters Brewing.

Und er verspricht, dass Papertown Pilsner weiterhin vom Fass sein wird.